李莲英出生在直隶河间府。有人明确说，他是今河北大城县臧屯乡李甲村人。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年(公元1848年)，9岁入宫。清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。 关于李莲英身世，民间传说具体而生动，说他原是河间府一带的无赖，因私贩硝磺入狱，出狱后改行修皮鞋，被称为“皮硝李”。后来他来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。